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时值大唐玄宗天宝十三年，杨玉环深得皇帝恩宠，其兄杨国忠升任宰相后，大肆排挤忠良，党同伐异，朝政日渐昏暗。国忠与同是与天宝新贵的三镇节度使安禄山久有不和，二人在皇帝面前钩心斗角，势同水火。其时玄宗皇帝只道如今四海清平，天下贤士尽收于朝，又乐得见朝中重臣互相牵制，故而沉湎于温柔乡中尽享云雨之欢。左右诸人中虽不乏明识之士，却被杨氏一党堵塞圣听。时至今日，庙堂政事早不复当年清明，朝野上下贪奢淫逸之风渐盛，醉生梦死之徒日多。
都城长安东南三百五十里处，有个小县城叫作浔阳。如今正是盛夏收获时节，浔阳府外稻田遍野，沉甸甸的稻穗随风摇摆，许多熟透了的稻穗已经掉落在田地里腐烂。在烈日的炙烤下，老弱妇孺正面朝黄土背朝天地辛勤劳作，其中却看不到一个青壮男子。漫无边际的金黄稻田之间，一条笔直的驿道穿插而过，直通往都城长安方向而去。此时但见两人正骑马沿着驿道缓缓走来。当先那人一副青衫文士装扮，虽是年过半百，但仍显得器宇轩昂，只是眉宇间布满忧色，似乎心事重重的样子，身后跟着的却是一个身材健壮、肤色黝黑的男子，如同一座铁塔般杵在马背上，好在此人坐骑亦是西域上品良驹，否则便要令人担忧能否承受得起他健硕的身躯。两人一前一后，信步而行，衣着虽是简朴，但均显得气度不凡，一看便知不是寻常百姓。
“先生，如今正是农忙之际，田地间却只有妇孺老人而未见一个男丁，不知此地出了甚么事情？”后面那壮实男子问道。青衫文士道：“适才我们一路走来，这驿道半截陈旧半截新修，莫非此地精壮男丁都被征去修路了？”壮实男子望着在烈日下挥汗如雨的妇孺说道：“现下正是农家抢收时节，民以食为天，却不知何事如此紧急，竟可弃这头等大事而不顾？圣上在华清池中，只怕未曾想到这些农夫农妇的艰辛。”沈先生闻言勒住马缰，回头笑道：“你我二人辞官归野，前去汉阳追随将军，待到了当地之后云童这些话却再也不可胡乱说了。”壮实男子见他脸色郑重，当即回道：“云童省得，先生放心。”原来这二人乃是昔日四镇节度使王忠嗣部下，青衫文士叫作沈墨辰，壮实男子唤作樊云童。天宝七年，王忠嗣遭宰相杨国忠诬陷，经大将哥舒翰死命求情，方才免死被贬为汉阳太守，一年后便抑郁而终，沈墨辰、樊云童念王将军昔日之恩，追思不已，终于卸去军中要职前往汉阳。
两人正默默前行，忽地身后传来一声惊呼：“娘！”沈墨辰忙转头看去，只见一老妇仰面躺在田地间，身旁几个农妇惊惶不已，手忙脚乱地围了上来，却又面面相觑，茫然不知所措。默辰一见，赶忙纵身下马，疾步奔将过去，伸出手背在那老妇额上一探，又替她搭脉半晌，朝樊云童说道：“此人暑热，快些取药来。”田里众妇人忽见他二人出现，皆是一怔。樊云童久在军中，似这等暑热之病见得多了，便取出些药丸喂那老妪服下。沈墨辰左右看了看，其时烈日如炙，四处全无阴凉处所，忙道：“你将她背上马送回家去罢。”众妇人立时明白二人的援助之意，方才放下心来。樊云童人高马大，毫不费力地将那老妪搬上马背，其中一个青年妇人带着满身泥土匆匆忙忙地在前面引路。到得农舍，樊云童将老妇小心抬至阴凉处所，墨辰颇懂些医道，两手在那老妪身上拍打拿捏。不过半晌，只听那她“哎哟”轻叫一声悠悠转醒，青年妇人见状大喜，忙不迭地替二人端茶送水。沈墨辰长吁了口气，搬了条板凳在一旁坐下，忧心忡忡地看着屋外，樊云童垂手立在其后，看得出他对沈墨辰极是尊敬。老妇见二人面相不凡，便拖着虚弱的身子欲爬起来道谢，默辰赶忙温言劝道：“老人家先勿妄动，待好些再起来不迟。”
樊云童见那妇人醒来，忍不住开言问道：“烈日当头，这等粗累农活怎须你亲自动手？沈先生和我一路走来，田间地里竟不见一个精壮男子，这又是为何？”他说话瓮声瓮气，虽使劲压低了声音，但仍显得甚是凶狠。那老妇人和青年农妇看看他，又看看默辰，生恐出言有失，一时不敢作声。默辰知二人心中顾虑，微微笑道：“在下沈墨辰，自京城远游前往汉阳，这是在下好友樊云童。”那青年农妇见默辰文质彬彬、温润如玉，方才放心叹道：“先生有所不知，前些日子听说朝廷有重要军需在此处经过，田令兹便下令各家各户男子都需出工筑路，倘有不愿去的，则需缴纳三十两纹银方可免劳役。我等农家小户，到哪里去弄到这三十两银子？能出得起银子的人家，却也不需面朝黄土背朝天了。”默辰道：“田令兹是谁？”青年农妇愤愤道：“便是浔阳县令了。”默辰又道：“倘不抢收粮食，今岁本地赋征却又如何解决？乡保里长未曾与田大人交涉过么？”那青年农妇怒道：“那狗官怎么会管我们的死活？路是要修的，税赋自然一分也不可少交。还说耽误了朝廷大事，谁也担当不起，抗税不交，同样要问罪。县衙里的人个个如狼似虎，我们平头老百姓，谁又招惹得起！”老妇人见她如此说话，甚是担心，白了她一眼道：“你不要乱说话！”默辰闻言，知道这青年妇人说的定是实话，无奈的自言自语道：“不知是甚么军需？”樊云童冷冷说道：“狗屁均需！只怕又是征敛之物罢。”沈墨辰、樊云童自天宝八年石堡城之役后，便称病赋闲在京，数年来早见惯了京城公子王孙的骄奢淫逸，对比边关将士于黄沙冷月下浴血疆场，两人皆是心灰意冷，此番出京南下，却又见识了百姓艰难困苦。
两人见老妪已无大碍，这才四处打量一番。但见茅屋之内虽甚是简陋，倒也干净整洁，足见主人甚是能干。只是绳床瓦灶环堵萧然，后院中鸡不鸣犬不吠，全然没有生气。默辰指着空荡荡的仓廪说道：“圣上极重边功，屡兴王师，于民间征用逐年增多，赋税日重，百姓生计艰难，便是京城附近、天子脚下，也多有背井离乡乞讨为生者，如此开疆扩土，有不如无。”樊云童愤愤道：“嘿嘿，边功！边功！石堡城一役，吐蕃区区数百人凭险据守，令我数万将士战死疆场。我樊云童是个粗人，原也不知圣贤之说，但如此草芥人命，自毁长城，只怕正是取祸之道！”原来玄宗皇帝当年下令攻占石堡城，王忠嗣以石堡城取之无益，且易守难攻，代价太大为由，不愿为保住官职而白白葬送将士性命，故而与皇帝意愿相违，后果因此获罪。后继者哥舒翰不敢违逆帝意，强攻石堡城，死伤数万，将士多有怨气。沈墨辰、樊云童当年亲历惨烈战况，此时想起亦是不寒而栗。
待到那老妪好转无碍，天色已近黄昏，此时农户家人皆已返回，其子深感沈墨辰、樊云童救母之恩，非留二人一宿，二人盛情难却，只得依他。默辰便唤云童付了些银两，且坚不许辞，其子方才受了。农户一家对二人皆是甚为恭敬，好在默辰性格温和，云童直爽无拘，众人在席间不多时便极是融洽了。是夜月明星稀，萤火点点，与喧闹的京城和荒凉的边关相比，乡间夜晚的静谥别有风味，只可惜众人均是心事重重，言谈中均是生计之艰辛和来日的忧虑。
翌日清晨，默辰、云童便辞了农家，趁着早间凉爽，快马加鞭，不多时便进了浔阳县城，浔阳乃是四省通衢之地，往来商旅颇多，二人穿过熙熙攘攘的街道，远远瞧见紧闭的县衙大门口聚集着一群人跪在地上，几名衙役在台阶上高高站着，手持棍棒，神情冷漠。默辰与心下奇怪，当即注目远观，原来那跪着的竟全是一些须发皆白的老人。
“官爷！便让我们见见田大人罢！”跪在最前面的一位老者求道。但台阶上的衙役对他的话充耳不闻，站在中间的那名身肥体壮、满脸横肉的家伙更是将手中杀威棒一震，意示恫吓。老者颤巍巍地喊道：“如今稻谷已熟，大多皆掉落田间地里，若再不抢收，别说纳粮，连日子都没办法过下去了！”他的话立时激起了在场诸人的同声附和，一时之间人群中求见田令兹之声顿起。衙门人声鼎沸，乱作一团。那胖衙役冷冷一笑，转头与同行说道：“一群刁民，有甚么道理讲的？谁敢上这台阶一步，你们便与我打下去！”转头重重的拍了下腰间的佩刀，又朝人群吼道：“叫甚么？打扰了田大人歇息，看老子怎么收拾你们！”他这一声吼甚是凶狠，跪着的众人霎时止住叫喊，胖衙役见状，顿时满面得色。身旁一名精瘦精瘦的衙役原本恐犯了众怒，不敢过于张扬，此时立马神气起来，将手中杀威棒朝地上重重地一顿，厉声喝道：“今日田大人有要事在身，谁有功夫理睬你们这帮刁民？还不赶快给老子滚？”那老者情急智昏，忽地站起来冲上台阶，抱着胖衙役的大腿嘶声叫道：“老爷，我等实在是没有活路才求见田大人的，求求老爷让田大人开开恩罢！”
胖衙役头目大怒，飞起一脚正中老者胸口，口中骂道：“老不死的，找死么？”那老者年迈体衰，如何经得住他这一脚？身子仰面朝后一倒，登时没了声响。云童远远看在眼里，当即勃然大怒，便要冲上前去教训那衙役。默辰却不愿在这衙门口生出事端来，忙挡住云童，令他不可轻举妄动，云童愤愤而止，却俯身拾起两枚石子。此时台下众人已然大乱，众人一并拥上前去叫道：“田大人！田大人！”胖衙役一惊，退后两步抽出佩刀吼道：“都不要命了么？快给老子轰走！”左右衙役齐齐举起手中杀威棒，却都知一棒下去，这些年岁颇高的老人焉有命在？故而倒也不敢真的打将下去，只是横起手中木棒，奋力拦住众人冲上台阶。但台下群情激奋，早已己不顾死活，如何肯就此退下？胖衙役怒道：“还不给老子动手？”那瘦御役最是狠恶，一扬手中木棍，便朝人群中没头没脸地砸将下去！
眼看木棍就落下，在县衙门前围观的众人齐声惊呼，不忍再看。说时迟，那时快，只听到两声惨叫一前一后发出，众人定睛一看，台阶上那瘦衙役抱着手臂在地上痛苦哀嚎，手中粗大的木棍竟然砸在了胖衙役的头上，胖衙役跌坐在地，头顶皮开肉绽、鲜血横流。这一变故便在电光火石之间，谁也没有看清楚瘦衙役为何自残手臂、棒打同门，一众衙役均是大惊失色，急忙扶起二人。却见瘦衙役脸色惨白，左臂软软垂下，手掌鲜血淋漓，细看之下，竟已然断了两根手指。那胖衙役从剧痛中苏醒，狂怒之下，也不多问，拔出佩刀便朝台阶上的人群胡乱砍将过去。在场外围观的众人见他满脸是血，宛如凶神恶煞一般，只道台下的老人必有死伤，顿时连惊呼连连。
便在此时，忽闻尖锐的啸叫声传来，随即一声脆响，胖衙役手中的朴刀齐柄而断，刀身掉落在地，人却收势不住，重重地朝前扑倒。胖衙役立马跳将起来，暴跳如雷地叫道：“哪个狗娘养的？给老子滚出来！”却见众人一言不发，只是怔怔地看着自己。鲜血从他头上流下，迷糊了眼睛，四周一时无人说话，胖衙役觉得有几分诡异，低头瞧了一眼手中朴刀，方才发现手中竟只余下了一个刀柄，直吓得弹将起来，“噔噔噔”后退数步，他情知有高手现身，便再也不敢大声叫唤，脸上横肉抽搐，神态虽仍是凶狠，眼中却流露出惊恐来。