直到奉诏进京做了太子太傅，不得不离开西北，却留了谢连一家子继续在西北寻访女儿。可谓是20年风雨不改执着不已。期间也不时有冒认错认的，扰的谢家也是神一回鬼一回的不安宁。

谢连这次找来是因为今年北方大旱，好些金盆洗手的人贩子又想发一回国难财，路上运了一批偷来拐来或者买来的精致女娃娃，往南方人贩子手里卖。正碰上谢连路过那两伙人儿接头儿茶寮，他留意着听了一耳朵却是心里大振。

那西北的贩子说“今年虽然西北要死好多人，确实咱们这行儿的大丰年啊，好多高门大户也慌了神儿去拜神求佛，这不正好能偷来上等货，可惜我家老爷子说再偷不来20多年前那样的女娃娃皮相了，那家儿根本不是西北的土人儿，大官儿家的血脉，就是更加精致些。”

南边的贩子说“可不是，西北的小姑娘到了南边能养成瘦马的少的狠，骨骼太大，只能当丫鬟卖，齐整点儿的才能卖进楼子里，更不要说能卖进盐商家养成瘦马啦，真是千里挑一，能卖出一个兄弟几年不用干活了。要不是便宜又离着远丢孩子的人家找不着，谁乐意往这边来买。”

两人哼哼唧唧又是定价钱，又是说些下九流的荤话，谢连只出了一身冷汗，时间上和官家身份都合得上，再是合上了这么多年杳无音信这一条。呼出一口气，谢连半夜跟着人贩子到了落脚的地方，然后又拿着谢家的印信去了官府，把官老爷从被窝里抠出来给领着抓了这伙儿人，救出了好些幼龄女童暂且不提。

只去审问那西北的人贩子，问20年前到底偷了谁家的孩子，卖到了何处。开始那人贩子要自尽，后来迫于各种残酷手段从实招了。说是21年前偷了陕西巡抚家的姑娘，连夜卖给了扬州贩子给盐商家养作瘦马。自家也是连夜逃到了河南去。

真真儿是吃了熊心豹子胆了，敢把巡抚家的孩子卖去当瘦马，这家人家儿是生了几条命？偏就是20年也没抓着他们。谢连气的浑身哆嗦的不行。连夜回了家找父亲商量对策。

谢连的父亲是老太爷从小一起长大的奶兄弟，情同手足，老爷子也是为着寻谢恒的女儿在西北一住就是20年。可听了这话也是好悬一口气儿没上来。说是万万不敢直接告诉老太爷这消息。只让儿子去寻人，看看如今是个什么光景。

谢连星夜启程，跟着线索一路南下去了扬州，却是不敢回杭州告诉老太爷和老夫人实情，又循着线索来了京城附近的大安县，走到这宅院门口，连日奔波加上北方大旱的天气，又看见门前的白灯笼，急得一口气没上来歪了过去。